6月27日、The Independentが「Ford hired AI and sacked humans. It backfired badly」と題した記事を公開した。FordがAI主導の品質検査システムへの過度な依存を認め、350人以上の熟練エンジニアを再雇用した経緯を詳細に報じている。「AIに置き換えた人間を呼び戻す」という異例の方針転換は、自動車業界のみならずAI導入を推進するあらゆる業界にとって示唆の大きい事例だ。
「AIがあれば人は要らない」の代償
Fordは過去数年間、製造ラインの品質管理をAI駆動の自動検査システムに移行させてきた。しかし結果は芳しくなかった。自動化システムの判断ミスが数十億ドル規模のコストを生み出し、同社は方針転換を余儀なくされた。
なお、この失敗はFordの経営環境が厳しさを増す中で起きている。同社はEV事業「Ford Model e」部門で大規模な先行投資による赤字拡大に直面しており、製造コストの圧縮は経営上の急務だった。品質管理のAI化推進には、そうしたコスト削減圧力が背景にあったとみられる。
同社が採った手は、社内で 「gray beards（白髪の古参）」 と呼ばれるベテランエンジニアを過去3年間で350人以上再雇用することだった。彼らの主な役割は、部品が製造フロアに届く前に不具合箇所を洗い出す品質レビューの指揮だ。一部のエンジニアはAIシステム自体の改善・訓練にも携わっている。
Ford最高執行責任者（COO）のKumar Galhotraはこう述べている。
「自動化された品質システムにますます依存するようになっていたが、望ましい結果が得られなかった。技術スペシャリストを呼び戻した。彼らは部品が製造フロアに届く前に不具合箇所を探し出す。」
AIが苦手にしたこと：「複雑な問題に対する微妙な判断」
Fordが公式に認めたのは、AIは複雑な問題に対する繊細な判断力を欠いていたという点だ。設計要件をデータとして取り込むだけでは、長年の製品サイクルを通じて熟練エンジニアが蓄積した暗黙知を再現できなかった。
車両ハードウェアエンジニアリング担当副社長のCharles Poonは率直に失敗を認めている。
「AIは素晴らしいツールだ。しかし、訓練に使う情報の質以上のものにはなれない。以前は、最も経験豊富なエンジニアたちの知識に十分な注意を払っていなかった。AIを導入して設計要件を取り込めば高品質な製品が生まれると、誤って考えていた。」
エンジニアリングの現場では、AIが「測定可能な要件」の処理に強みを持つ一方、長年の経験から培われた「勘所」の再現が難しいことは以前から指摘されてきた。Fordのケースはその具体的な失敗例として記録されることになった。
結果：16年ぶりの品質首位——ただしリコール問題は残存
ベテランエンジニアの再雇用後、Fordの品質指標は顕著に改善した。J.D. Power初期品質調査（IQS：Initial Quality Study）において、Fordはメインストリームブランドの中で首位を獲得——これは16年ぶりの快挙だ。
J.D. Power IQSは、新車購入から90日以内にオーナーが体験した不具合件数をもとに算出される調査で、自動車業界では新車品質を測る最も権威ある指標の一つとして広く参照されている。メインストリームブランド首位という結果は、Fordの品質改善が業界標準の物差しでも客観的に認められたことを意味する。
一方で、過去に量産された旧モデルの品質問題は依然として尾を引いており、Fordは米国でリコール件数が最も多い自動車メーカーという不名誉な位置にある。これはAI依存が続いていた時期に出荷された車両の問題が集積した結果であり、今回の人員再雇用による成果が反映されるには時間を要する。経営陣はリコール件数の多さを過去の自動化依存に起因するものとし、現在進行中の改善策とは切り分けて説明している。
「AIとの共存」に舵を切る——業界全体への示唆
Fordは今後もAIの活用を続ける方針だ。ただし、AIを人間の監視や経験と組み合わせて使う形に切り替える。「AIか人間か」の二択ではなく、両者を補完的に組み合わせるアプローチへの転換といえる。具体的には、ベテランエンジニアがAIシステムの訓練データの質を担保しつつ、AIは定量的・反復的な検査処理を担う役割分担が想定されている。
自動車業界全体を見渡しても、AI・機械学習を活用した製造品質管理の導入は加速している。ただし、FordのCOOが認めたように、AIの出力品質はインプットされる訓練データの質に強く依存する。熟練者の暗黙知をいかにデータ化・形式知化するかという課題は、Ford固有の問題ではなく、製造業全体が直面する構造的な難問だ。Fordの失敗と方針転換は、AI導入の「次のフェーズ」を考える上で業界全体が参照すべき事例になるだろう。
詳細はFord hired AI and sacked humans. It backfired badlyを参照していただきたい。
